在浩瀚的汉字海洋中，我们常常会遇到一些字形不同却记录着相同音义的字，例如“峰”与“峯”，“够”与“夠”。这类字在文字学中被统称为“异体字”。简单来说，异体字指的是读音和意义完全相同，但书写形体存在差异的一组汉字。它们是同一汉字在历史长河中因各种原因产生的不同变体，如同一个核心概念披上了多件不同的外衣。
异体字的产生，是汉字发展演变过程中的自然现象，其根源深厚而多元。汉字造字法本身就提供了多种可能性。同一个概念，古人可能从不同角度构思，从而创造出不同的字形。例如“泪”与“淚”，前者是“从水从目”的会意字，形象地描绘了眼睛流水的场景；后者则是“从水戾声”的形声字，强调了其读音。二者殊途同归，都指向了眼泪这一事物。漫长的书写历史也是重要成因。在篆、隶、楷等字体演变阶段，以及手写实践中，笔画增减、部件位移或变换的情况时有发生，逐渐形成了被社会认可的多种写法。比如“群”与“羣”，仅仅是左右结构与上下结构的区别。地域差异、书法审美乃至刻工的习惯，都可能催生新的字形变体。
从结构类型上分析，异体字之间的关系颇为有趣。有的表现为构字方式的不同，如上文所举的会意与形声之别。有的则是构字部件相同但位置摆放各异，如“鹅”与“鵞”、“鷺”。还有的属于形符或声符的替换，例如“线”与“線”，声符不同；“睹”与“覩”，形符不同。更简单的差异则体现在笔画的繁简或形态上，如“册”与“冊”。这些纷繁的形态，共同构成了汉字体系丰富而复杂的面貌。
异体字众多也给学习和交流带来了不便。为了规范书面语，促进文化教育，我国进行了系统的汉字整理工作。通过颁布《第一批异体字整理表》等规范，将一组异体字中通行范围广、书写简便的一个确立为“规范字”（正体），其余则作为“异体”在一般社会通用领域不再使用。例如，在“窗、窻、牎、牕”这一组中，“窗”被确定为规范字。这一举措极大地便利了现代汉语的教学与应用。
尽管如此，认识和研究异体字绝非无用之功。对于普通学习者而言，了解异体字有助于更顺畅地阅读古典文献、欣赏历代书法碑帖，避免将古书中的“峯”误认作新字。从更深层的文化视角看，异体字是窥探汉字演变史、社会文化史乃至古人思维方式的活化石。每一个异体字的背后，都可能隐藏着一段关于造字智慧、地域风俗或书写艺术的故事。
异体字并非仅仅是需要被整理的“麻烦”，它们更是汉字文化博大精深的见证。理解“什么叫异体字”，不仅让我们掌握了文字学的一个基本概念，更开启了一扇通往汉字奇妙世界的大门，使我们能更好地领略中华传统文化积淀千年的厚重与辉煌。